Radiotherapie is een belangrijk onderdeel van de behandeling van hoofd-halskanker en vergroot de kans op overleving. Helaas raakt daarbij ook gezond weefsel beschadigd, zoals de speekselklieren. Hierdoor kunnen patiënten langdurig last krijgen van een droge mond, orale infecties, cariës, smaakverlies en moeite met spreken.  Een belangrijke oorzaak is dat bestraling bepaalde cellen versneld laat verouderen. Deze ‘senescente’ cellen delen niet meer en kunnen het herstel van gezond weefsel belemmeren.
In dit onderzoek ontwikkelden we een methode om medicijnen te vinden die specifiek deze verouderde cellen opruimen, zonder gezonde stamcellen te beschadigen. Hiervoor gebruikten we in het laboratorium gekweekte mini-speekselklieren, ook wel organoïden genoemd. We ontdekten een middel dat verouderde cellen effectief verwijdert en tegelijkertijd het herstelvermogen van speekselklierstamcellen behoudt. Vervolgens testten we deze op muizen met door bestraling beschadigde speekselklieren. Plaatselijke behandeling zorgde al binnen twee weken voor een duidelijke toename van de speekselproductie. Deze aanpak kan helpen nieuwe behandelingen te ontwikkelen tegen blijvende schade na radiotherapie en als aanvullende behandeling bij stamceltherapie.